Citroën wereldkampioen rally 2003


  Citroën heeft het constructeursklassement van het WRC gewonnen en is daarmee wereldkampioen rally 2003. In het rijdersklassement werd Sébastien Loeb tweede achter Petter Solberg, Carlos Sainz derde en Colin McRae legde beslag op de zevende plek.
 

Twee kleine negertjes

Met de Wales Rally Great Britain krijgt het WRC-kampioenschap een bloedstollend slotakkoord. Al op de eerste dag vallen kanshebbers als Markko Märtin en Marcus Gronholm uit na stuurfouten die beiden naast het parcours doen belanden. Onheil blijft helaas ook niet Carlos Sainz bespaard. Het Tv-cameraatje in zijn auto veroorzaakt kortsluiting en binnen korte tijd staat de cockpit van de Xsara WRC blauw van de rook. Hoewel Sainz opnieuw mag starten, maalt het voorval hem in proef 3 door het hoofd. Als navigator Marc Marti een scherpe bocht naar links aankondigt, is hij niet 100% bij de les: ‘‘Ik was aan het nadenken over een eventuele tijdstraf en zat in de zesde versnelling. We vlogen eraf’‘, aldus een teleurgestelde Sainz. Met het afscheid van genoemde toppers resteren Petter Solberg en Sébastien Loeb. Het is aan hen om het pleit te beslechten. Alleen winst is voldoende, aangezien slechts 1 punt beide coureurs scheidt in de tussenstand van het rijdersklassement. Agatha Christie had het niet spannender kunnen bedenken; nog twee kleine negertjes binden de strijd aan …

Dominotheorie

  Het uitvallen van Carlos Sainz stelt Guy Fréquelin, teambaas van Citroën Sport, voor een enorm dilemma: hij heeft op de eerste dag van de rally nog twee auto’s die mogelijk ‘in de punten’ kunnen rijden. Hem rest geen andere keus dan Loeb en McRae tot voorzichtigheid te manen. ‘‘Het constructeursklassement is op dit moment belangrijker dan individueel succes’‘, verklaart Fréquelin. De jonge Loeb wil graag revanche. Het adembenemende duel met Petter Solberg in Australië had hij immers nipt verloren. De flinterdunne marge die hij vrijdag in de loop van de dag verovert op Solberg is aan het eind van de dag omgezet in een even kleine marge (8 sec) voor de Noor. Loeb legt zich zonder morren neer bij de situatie en laat het teambelang prevaleren. “Ik mag nu geen fouten maken. Het team heeft de punten nodig en ik ga mijn uiterste best doen om dat te bereiken.’’ Na het ‘omvallen’ van de geroutineerde Sainz moeten Loeb en McRae overeind blijven.

Het is eenzaam aan de top

Op dag 2, zaterdag, bestrijden Loeb en Solberg elkaar op het allerhoogste niveau. Solberg is - het moet gezegd - ongenaakbaar, en weet Loeb op een halve minuut afstand te houden. Vér achter beide kemphanen strijden op respectabele afstand (bijna 2 minuten) 2 oudgedienden hun eigen strijd: Tommi Mäkinen heeft Colin McRae in zijn nek op niet meer dan 6 seconden afstand. De Schot grijpt zijn bijna-thuisrally aan om zichzelf nog één keer te bewijzen alvorens hij zichzelf beloont met een ‘sabbatical’. Loeb en Solberg zijn van een andere planeet, maar de Fin met 4 wereldtitels (McRae heeft er ‘maar’ 1) moet hij kunnen hebben. Tot letterlijk het allerlaatste moment maakt McRae de bijna 40-jarige Fin het leven zuur. De marge tussen beide coureurs schommelt weliswaar, maar bedraagt doorgaans niet meer dan een tiental seconden. In de allerlaatste proef overkomt McRae iets dat zelfs een uiterst professioneel team als dat van Citroën Sport kan overkomen: een lekke band. De afstand met numero 5 is gelukkig afdoende om zijn vierde plek niet te verspelen, maar een podiumplaats is in één klap onbereikbaar.

Allen voor één

  De drie musketiers van Citroën Sport doen uiteindelijk wat hoogstens gehoopt had mogen worden, en niet verwacht: Sébastien Loeb wordt tweede (8 punten) op driekwart minuut en Colin McRae voegt met zijn vierde plaats nog eens 5 kampioenschappunten toe aan het totaal voor Citroën. Citroën wordt met afstand (160 punten, en daarmee 15 punten méér dan Peugeot) onbedreigd én overtuigend winnaar van het constructeursklassement. En dat in het eerste jaar dat het deelneemt aan alle WRC-evenementen. Loeb en Sainz pakken met hun zilveren en bronzen plak de podiumplaatsen in de eindrangschikking die Guy Fréquelin zich slechts kon dromen toen Citroën zich inschreef voor het debuut in de WRC. Zijn team sluit het debuutjaar 2003, negen maanden na de briljante ouverture met 1, 2 en 3 in Rallye Monte Carlo, af met vier overwinningen (3x Loeb, 1x Sainz), zeven maal zilver en twee derde plaatsen. Sébastien Loeb verdient het slotwoord: ‘‘De Xsara is ongelooflijk betrouwbaar gebleken en dat is een compliment waard voor het team. We concurreren met de allersnelsten, ook op onverhard en het is onvoorstelbaar wat wij in ons debuutjaar in het WRC hebben bereikt op voor ons nieuwe, onbekende wedstrijden.”

Bron: http://nl.sport.citroen.com